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Au-delà des quatre incontournables : 6 temples bouddhistes méconnus à visiter
Six temples bouddhistes hors des sentiers battus au Sri Lanka — Ridi Viharaya, Mulkirigala, Aluvihara, Embekke, Lankathilaka et Gadaladeniya.
Le problème du circuit classique des temples
Les quatre grands temples que tout touriste visite au Sri Lanka — Sigiriya (techniquement pas un temple mais presque), Dambulla, le Temple de la Dent et le Sri Maha Bodhi d’Anuradhapura — sont extraordinaires, et à juste titre célèbres. Mais ils accueillent des milliers de visiteurs par jour, et leur notoriété a engendré exactement le type d’environnement commercialisé (vendeurs insistants, groupes de tourisme, parkings hors de prix) qui peut rendre un site sacré bien moins sacré.
Les six temples ci-dessous sont tout aussi importants sur le plan architectural et historique. Aucun ne reçoit plus de 100 visiteurs étrangers une journée typique. Tous sont facilement accessibles en voiture ou en tuk-tuk depuis les principales bases touristiques.
En un coup d’œil
| Où | Dispersés à travers l’île — Kurunegala, la côte sud près de Tangalle, Matale et les collines de Kandy |
| Coût | Entrée symbolique sur la plupart des sites, généralement moins de LKR 500 |
| Temps nécessaire | Environ 1 à 2 heures par temple ; les trois temples des collines de Kandy peuvent se combiner en une seule demi-journée |
| Y aller | Voiture ou tuk-tuk depuis la base la plus proche (Kandy, Kurunegala ou Tangalle) — aucun n’est accessible à pied depuis un centre-ville |
| Meilleure période | N’importe quelle saison convient, puisqu’il s’agit surtout de grottes ou de sanctuaires couverts, mais les matinées de saison sèche offrent la meilleure lumière pour les fresques et les détails sculptés |
1. Ridi Viharaya — près de Kurunegala
Pourquoi c’est important : Ridi Viharaya est un temple troglodyte creusé dans une paroi rocheuse aux reflets argentés (ridi signifie « argent » — le nom vient d’un gisement de minerai d’argent découvert ici au IIe siècle avant J.-C.). Le complexe a été édifié par le roi Dutugamunu, qui aurait trouvé ici l’argent nécessaire au financement du grand dagoba Ruwanwelisaya à Anuradhapura.
Ce qu’on y voit : deux niveaux de temples troglodytes. Le niveau inférieur présente une rénovation extraordinaire du XVIIIe siècle au cours de laquelle des carreaux de Delft néerlandais ont été incorporés aux parois intérieures — des scènes bibliques en bleu et blanc placées à l’intérieur d’une grotte bouddhiste sri-lankaise par un roi du XVIIIe siècle qui les avait reçus en cadeau du gouverneur néerlandais. L’effet visuel est superbement incongru : Abraham s’apprêtant à sacrifier Isaac, encadré de Bouddhas peints.
Le niveau supérieur abrite des chambres plus anciennes et moins fréquentées, ornées de fresques de style kandyen.
Comment y aller : Kurunegala (30 km au nord de Kandy) est la ville la plus proche ; depuis Kurunegala, Ridi Viharaya est à 18 km par la route. En tuk-tuk depuis Kurunegala ou sur la route reliant Kurunegala à Kandy.
Droit d’entrée : modique.
2. Temple rupestre de Mulkirigala — côte sud
Pourquoi c’est important : un magnifique temple rupestre à plusieurs niveaux, taillé dans un affleurement granitique de 62 mètres de haut, sur la côte sud près de Tangalle. Sept temples troglodytes étagés à différents niveaux du rocher, accessibles par des marches taillées ; la grotte sommitale est surmontée d’un petit dagoba.
Ce qu’on y voit : les fresques de Mulkirigala figurent parmi les plus belles de la côte sud — des œuvres kandyennes du XVIIIe siècle illustrant la vie du Bouddha. Le Bouddha couché de la grotte 3 est particulièrement remarquable. Depuis le sommet, les vues sur la cocoteraie environnante jusqu’à la côte sont superbes.
Note historique : Thomas Henry Turnour, fonctionnaire britannique, aurait traduit une section clé du Mahavamsa (la chronique bouddhiste antique du Sri Lanka) à partir de manuscrits trouvés à Mulkirigala — une découverte qui a ouvert la voie à la compréhension moderne de l’histoire ancienne de l’Asie du Sud.
Comment y aller : à 15 km de Tangalle par la route. Excursion d’une journée facile depuis Tangalle, Weligama ou Mirissa.
Droit d’entrée : modique.
3. Temple rupestre d’Aluvihara — Matale
Pourquoi c’est important : c’est à Aluvihara que le Canon pali — l’ensemble des écritures du bouddhisme Theravada — a été mis par écrit pour la première fois, en 29 avant J.-C. Pendant plusieurs siècles après la mort du Bouddha, l’intégralité du canon bouddhique était préservée par la tradition orale de moines qui le mémorisaient. À Aluvihara, lors d’une période de famine qui menaçait la capacité de la communauté monastique à maintenir cette tradition orale, 500 moines se réunirent pour dicter le canon sur des manuscrits en feuilles d’ola. C’est sans doute l’événement intellectuel le plus déterminant de l’histoire du bouddhisme.
Ce qu’on y voit : un complexe troglodyte adossé à une colline rocheuse spectaculaire, avec des fresques représentant des scènes de l’enfer bouddhique (l’iconographie bouddhiste des enfers est saisissante — les fresques d’Aluvihara comptent parmi les plus extrêmes du Sri Lanka, dépeignant en détail les tourments des différents enfers). Un petit scriptorium reconstitue la méthode traditionnelle d’écriture sur feuilles de palmier ola.
Comment y aller : Matale est à 26 km de Kandy par la route. Aluvihara se trouve juste à l’extérieur de la ville. Demi-journée facile depuis Kandy.
Droit d’entrée : modique (environ 300 LKR).
Excursion guidée depuis Kandy vers la région de Matale incluant Aluvihara4. Embekke Devalaya — près de Kandy
Pourquoi c’est important : le plus bel exemple de sculpture sur bois kandyenne du Sri Lanka. Embekke est un devala (sanctuaire) hindou-bouddhiste construit au XIVe siècle, dont les piliers de toiture sont sculptés avec un détail extraordinaire : lutteurs, soldats, oiseaux mythologiques, aigles à deux têtes, danseurs, animaux. Le travail de sculpture est techniquement virtuose — des figures tridimensionnelles émergeant de fonds en relief denses.
Ce qu’on y voit : la salle des tambours (digge) abrite les piliers les plus élaborés ; le sanctuaire intérieur (devale) présente une iconographie plus classique. L’enceinte environnante est calme et boisée.
Comment y aller : à 12 km de Kandy en direction de Peradeniya, puis 4 km supplémentaires sur une route secondaire. Tuk-tuk depuis Kandy (environ 1 500 LKR aller-retour). Souvent combiné avec Lankathilaka et Gadaladeniya (les trois sites sont dans un rayon de 5 km).
5. Temple de Lankathilaka — collines de Kandy
Pourquoi c’est important : un temple du XIVe siècle perché au sommet d’un affleurement granitique de 50 mètres, bordé de falaises sur trois côtés. Le sanctuaire en briques de quatre étages domine les rizières environnantes — l’un des temples les plus spectaculairement situés du Sri Lanka.
Ce qu’on y voit : les murs extérieurs du sanctuaire sont peints de fresques de la période kandyenne ; l’intérieur abrite un Bouddha debout sur l’autel. La montée jusqu’au temple offre des vues sur la chaîne de Hantane.
Comment y aller : près d’Embekke (voir ci-dessus). À combiner dans un même circuit en tuk-tuk depuis Kandy.
6. Gadaladeniya Rajamaha Vihara — près de Kandy
Pourquoi c’est important : un temple du XIVe siècle d’influence architecturale sud-indienne visible — la tour d’entrée de style gopuram est nettement plus hindoue dans sa forme que celle d’un temple kandyen sri-lankais classique. Construit par le roi Vikramabahu III avec des artisans sud-indiens, il témoigne des échanges culturels entre le royaume kandyen et l’empire de Vijayanagar.
Ce qu’on y voit : le sanctuaire principal abrite un Bouddha assis arborant une coiffe couronnée inhabituelle ; la cour pavée présente des sculptures décoratives bien conservées.
Comment y aller : à 15 km de Kandy près de Peradeniya. Fait partie du même groupe qu’Embekke et Lankathilaka.
Circuit en tuk-tuk depuis Kandy avec visite de temples traditionnels et d’ateliers d’artisansPlanifier une journée de temples hors des sentiers
Le groupe de Kandy (Embekke, Lankathilaka, Gadaladeniya) se fait en une demi-journée en tuk-tuk depuis Kandy — 3 à 4 heures pour les trois, en terminant au jardin botanique royal de Peradeniya sur le retour. Aluvihara à Matale constitue une demi-journée séparée, ou peut être combiné avec la visite d’un jardin d’épices (Matale est la zone de culture des épices de l’île).
Ridi Viharaya s’intègre idéalement à un trajet entre Colombo et Kandy (il est sur la route). Mulkirigala s’inscrit dans un itinéraire de la côte sud entre Tangalle et Galle.
Aucun de ces sites n’exige de réservation à l’avance, ne dépasse 500 LKR de billet, ni ne demande plus de 2 heures de visite. Ce qu’ils offrent en retour : davantage d’espace pour vraiment s’imprégner de l’art et de l’architecture, sans la gestion de foule des groupes touristiques qui affecte les sites célèbres.
Comment se comparent les six sites
| Temple | Région | Idéal pour | Temps nécessaire | Niveau d’affluence |
|---|---|---|---|---|
| Ridi Viharaya | Kurunegala | Fresques en carreaux de Delft hollandais à l’intérieur d’une grotte bouddhiste | ~1 heure | Très faible |
| Mulkirigala | Côte sud (près de Tangalle) | Ascension rocheuse à plusieurs niveaux et vues sur la côte | ~1,5 heure | Très faible |
| Aluvihara | Matale | Site historique de la première rédaction écrite du Canon pali | ~1 heure | Faible |
| Embekke Devalaya | Collines de Kandy | Les plus belles sculptures sur bois kandyennes du pays | ~45 minutes | Très faible |
| Lankathilaka | Collines de Kandy | Emplacement spectaculaire au sommet d’une falaise et fresques de la période kandyenne | ~45 minutes | Très faible |
| Gadaladeniya | Collines de Kandy | Influence architecturale sud-indienne | ~30 minutes | Très faible |
Code vestimentaire et étiquette dans ces temples
Les attentes en matière de tenue et de comportement dans ces six sites sont les mêmes que dans les temples célèbres du Sri Lanka, et elles sont appliquées avec autant de rigueur malgré le faible nombre de visiteurs : épaules et genoux couverts, chaussures et chapeaux retirés avant d’entrer dans toute salle de sanctuaire, et pas de photographie des moines résidents sans leur demander au préalable.
Comme ces temples ne disposent pas de l’infrastructure destinée aux groupes touristiques de Dambulla ou du Temple de la Dent, il n’y a souvent ni location de sarong ni comptoir de dépôt de chaussures à l’entrée — apportez votre propre écharpe ou sarong et soyez prêt à porter vos chaussures plutôt que de les laisser à un préposé. Le guide de l’étiquette dans les temples couvre l’ensemble de ces attentes en détail, y compris la conduite à tenir si vous arrivez pendant un office religieux plutôt qu’en simple visiteur.
Combiner ces temples avec un itinéraire du Triangle Culturel
Si votre itinéraire inclut déjà le Triangle Culturel — Dambulla, Sigiriya, Anuradhapura ou Polonnaruwa — plusieurs de ces six sites s’y intègrent naturellement sans nécessiter de détour dédié. Aluvihara se trouve directement entre Kandy et Dambulla/Sigiriya sur l’itinéraire classique, ce qui en fait une halte facile lors d’une journée de transfert.
Ridi Viharaya fonctionne de la même façon sur le tronçon Colombo–Kandy. Les voyageurs qui construisent un itinéraire plus large autour des cités anciennes devraient aussi consulter le guide Sigiriya contre Anuradhapura pour le Triangle Culturel et le guide de Mihintale pour voir comment les sites majeurs et mineurs s’articulent sans repasser deux fois par les mêmes routes.
FAQ
Faut-il réserver à l’avance pour l’un de ces six temples ?
Non. Aucun de ces six temples ne nécessite de réservation à l’avance ni de billet à horaire fixe — vous arrivez simplement, payez le modeste droit d’entrée au portail (lorsqu’il en existe un), et entrez. C’est l’un des avantages pratiques par rapport aux sites plus visités.
Puis-je visiter les six temples méconnus en une seule journée ?
Pas confortablement. Le trio des collines de Kandy (Embekke, Lankathilaka, Gadaladeniya) peut se faire ensemble en une demi-journée, mais Ridi Viharaya, Mulkirigala et Aluvihara se trouvent chacun dans une région différente de l’île et s’intègrent mieux dans des journées de transit ou dans un itinéraire côte sud/Triangle Culturel plutôt que d’être traités comme une journée dédiée.