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Colas de gasolina y campos de té: el lado humano de la crisis de 2022
Crónica desde el Hill Country de Sri Lanka en julio de 2022: recolectoras de té, conductores varados y la resiliencia tranquila de las comunidades.
Actualizado en enero de 2026: este es un despacho histórico de julio de 2022. La crisis económica se ha resuelto en gran medida; para conocer las condiciones actuales, consulta nuestra previsión 2026.
| Dónde | Plantaciones de té de las tierras altas alrededor de Hatton, Nuwara Eliya y Haputale |
| Costo | Una visita guiada a una plantación y fábrica hoy cuesta entre USD 15 y 30 por persona; una excursión de día completo desde Kandy o Nuwara Eliya suele costar entre USD 40 y 70 |
| Tiempo necesario | Medio día para una plantación y fábrica; un día completo si lo combinas con el tren de las tierras altas o una base en Adam’s Peak |
| Cómo llegar | Tren a Hatton o Nuwara Eliya (estación de Nanu Oya) desde Kandy o Colombo, luego un breve trayecto en tuk-tuk hasta las plantaciones |
| Mejor momento | Las condiciones más despejadas y secas son más probables entre diciembre y marzo, y de nuevo entre agosto y septiembre, entre los dos monzones de la isla |
Hatton, 6 de la mañana
La gasolinera de Hatton tenía una cola de vehículos que empezaba a formarse antes del amanecer. Cuando llegó el primer autobús desde Colombo —cuatro horas tarde, víctima de sus propios cálculos de combustible—, la cola se extendía más allá de la puerta de entrada de la finca de té y doblaba la esquina hacia el bazar. Coches, furgonetas, un camión, tuk-tuks. Los conductores dormían tumbados sobre los asientos o estaban de pie en pequeños grupos, compartiendo cigarrillos y teléfonos.
Esto era Hatton, puerta de entrada a Adam’s Peak, en julio de 2022. Según se decía, la gasolinera había recibido su última entrega cuarenta y tres horas antes. Se había quedado sin combustible en dos horas. La siguiente entrega se esperaba “hoy o mañana”.
La geografía de la crisis
La crisis económica de Sri Lanka en 2022 se distribuyó de forma desigual por la geografía. Colombo la sintió con mayor intensidad en sus manifestaciones políticas: las protestas en Galle Face Green, el asalto al Palacio Presidencial, el extraordinario drama de un presidente huyendo de su propio país. El Hill Country la sintió en términos más materiales: escasez de combustible que paralizaba los vehículos privados y los tuk-tuks de los que dependen las comunidades para todo, desde traslados al hospital hasta viajes al mercado.
Nuwara Eliya, la antigua estación de montaña británica situada a 1.868 metros, tenía en julio de 2022 una cualidad de incongruencia surrealista. La arquitectura de la época colonial —el Grand Hotel, el Hill Club, las casitas con sus parterres de jardín inglés— se mantenía intacta y fotogénica. Las plantaciones de té de las laderas circundantes producían su cosecha sin importar la situación monetaria del país. Las recolectoras avanzaban entre las hileras en la niebla matinal, pesaban y registraban sus cestas en las oficinas de la finca y volvían a sus viviendas.
La industria del té es el sector exportador más antiguo y resiliente de Sri Lanka. Opera en dólares estadounidenses (el té se cotiza y se vende internacionalmente en moneda fuerte) mientras paga a sus trabajadores en rupias. La devaluación de la rupia que llegó con la crisis de 2022 generó por tanto una situación complicada para la economía de las fincas: los ingresos en dólares aumentaron en términos locales, pero los costes de combustible, maquinaria y materiales importados también subieron con fuerza.
Para las recolectoras de té —muchas de ellas trabajadoras tamiles cuyas familias llevan generaciones en estas fincas—, el desplome de la rupia significó que la economía local del pueblo de la finca se vio gravemente alterada, aunque la cosecha de té continuase.
Una mañana en las fincas
Una contacto que dirige una finca de té de tamaño medio por encima de Hatton accedió a dejarnos pasar una mañana con los equipos de recolección. La operación funcionaba con normalidad —al arbusto le da igual el FMI, como dijo ella con su pragmatismo enérgico—, pero las dificultades de transporte eran considerables.
Las trabajadoras de la finca suelen desplazarse entre las distintas secciones en camiones que cubren rutas fijas. Con el diésel cada vez más escaso y caro (cuando había), algunas de estas rutas se habían reducido a menos viajes diarios. Las trabajadoras que vivían en una zona de la finca pero recolectaban en otra acababan caminando una hora extra en cada dirección.
La estación de pesaje de la fábrica funcionaba. El té se procesaba. La hoja seca se preparaba para la subasta. La maquinaria institucional de la industria del té estaba intacta. Pero los costes de fricción —los kilómetros extra a pie, los cálculos de combustible, la incertidumbre sobre el diésel del día siguiente— recaían enteramente sobre las trabajadoras y los responsables sobre el terreno.
El cálculo del tuk-tuk
Fuera de las fincas, en los pueblos-mercado del Hill Country —Hatton, Nuwara Eliya, Bandarawela, Haputale—, la escasez de combustible golpeaba de otra manera. Los conductores de tuk-tuk de estos pueblos, que ganan por trayecto, se enfrentaban a un dilema directo: los costes del combustible se habían disparado desde enero (los precios habían estado artificialmente por debajo del mercado durante años y se estaban liberalizando rápidamente) y el suministro era intermitente.
Un conductor con el que hablamos en Nuwara Eliya describió su cálculo de julio de 2022: podía pasar tres horas en cola para repostar y luego conducir entre cuatro y cinco horas antes de necesitar más. O podía no hacer cola y no conducir. Los días que la gasolinera tenía combustible, hacía cola. Los días que no, se quedaba en casa y ayudaba a su mujer con el huerto.
Este es el nivel micro de una crisis económica: decisiones individuales sobre cómo repartir recursos limitados bajo incertidumbre, repetidas en cientos de miles de hogares, agregándose en una contracción económica que aparece en las estadísticas de PIB como una abstracción pero que se vive como una negociación diaria entre lo que necesitas y lo que puedes conseguir.
Los turistas que vinieron
Hubo turistas en el Hill Country en julio de 2022. No muchos —las llegadas internacionales aún se recuperaban del COVID y la crisis había generado incertidumbre—, pero algunos. Un grupo de Alemania, dos parejas de Australia, una viajera en solitario de Francia.
Sus experiencias variaban. El generador del hotel en Nuwara Eliya funcionaba durante los cortes de luz (que en julio llegaban a 8-10 horas diarias en el Hill Country). El tren desde Kandy seguía funcionando: los trenes diésel están algo aislados de la escasez de gasolina, aunque el suministro de diésel de Sri Lanka Railways también estaba bajo presión. Los restaurantes de Ella tenían comida. La excursión a Ella Rock estaba abierta y era preciosa.
Lo que los turistas no podían hacer fácilmente era confiar en el alquiler de vehículos privados. Muchos conductores racionaban su combustible y priorizaban las reservas de varios días sobre los trayectos sueltos. Los viajeros con conductores privados ya contratados informaban de la incertidumbre sobre si su conductor tendría gasolina para el trayecto del día siguiente.
El tren se convirtió en la solución habitual. En julio de 2022, el tren Kandy-Ella era la forma más fiable de transporte de larga distancia en el Hill Country, y el hecho de que funcionase con normalidad —aunque a menudo con retraso— se valoraba sinceramente.
Lo que decían los campos
Los campos de té en julio están en su momento más productivo: el monzón del suroeste aporta la humedad que las plantaciones de altura necesitan para crecer. El paisaje del Hill Country en julio es un verde saturado que las fotografías no pueden capturar del todo: cada superficie de cada ladera cubierta por el denso dosel del arbusto del té, los caminos de recolección abriéndose paso entre ellos, los edificios blancos de las fincas destacando contra el verde.
La belleza del paisaje es real e irreductible. La crisis era real. Las dos cosas eran ciertas a la vez. Los turistas que llegaron en julio de 2022 vieron ambas: el paisaje extraordinario que hace del Hill Country uno de los grandes destinos de viaje del mundo, y las colas de gasolina, los vestíbulos de hotel a oscuras a las 7 de la tarde cuando empezaba el corte de luz, las conversaciones cuidadosas con los conductores sobre si el viaje del día siguiente era factible.
Esta es la versión honesta. Sri Lanka en julio de 2022 era a partes iguales difícil y hermoso. Merecía la pena visitarlo: el argumento económico para venir era tan sólido como nunca lo había sido. Pero exigía paciencia, flexibilidad y cierta disposición a relacionarse con la realidad de lo que el país estaba atravesando, en lugar de fingir que no ocurría.
De julio de 2022 a 2026
La recuperación económica desde julio de 2022 ha sido real, aunque desigual. El programa de rescate del FMI (acordado a finales de 2022) impuso una disciplina fiscal que estabilizó la moneda y permitió que las importaciones de combustible se reanudaran con normalidad. Los cortes de luz terminaron en la mayor parte del país a principios de 2023. Las colas de gasolina desaparecieron. La situación política se normalizó.
El Hill Country en 2026 funciona con normalidad. Las plantaciones de té producen. Los trenes circulan. Las casas de huéspedes en Nuwara Eliya, Ella y Haputale están llenas en temporada. Los conductores tienen gasolina.
La historia de julio de 2022 no es la historia de 2026. Pero forma parte de la historia de Sri Lanka: otro capítulo en la historia acumulada de un país que ha pasado por más que la mayoría y que sigue encontrando el camino de vuelta.
Lecturas relacionadas: Sri Lanka en crisis: ¿deberías ir igualmente? y Cómo el turismo está ayudando a Sri Lanka a recuperarse.
Visitar la región del té hoy, y por qué los dos monzones siguen siendo importantes
Los lectores a veces preguntan si un viaje centrado en julio de 2022 sigue siendo una lectura relevante antes de un viaje a las tierras altas. Lo es, pero por una razón distinta a la curiosidad por el turismo de crisis: la geografía que dio forma a aquella crisis —una economía del té dividida entre las exportaciones en dólares y los salarios en rupias, una red de carreteras que canaliza todo a través de un puñado de pueblos de montaña— es la misma geografía que da forma a un buen itinerario hoy.
La historia del té de Ceilán detrás de las primeras plantaciones de James Taylor explica por qué Hatton y Nuwara Eliya se convirtieron en la región de las plantaciones en primer lugar, y la guía sobre la ética de las plantaciones de té y las condiciones de los trabajadores vale la pena leerla antes de fotografiar a un equipo de recolectoras: las mismas comunidades de las “Line rooms” descritas más arriba siguen ahí, siguen trabajando y siguen mereciendo algo más que ser tratadas como decorado.
Una cosa que no cambió ni con la crisis ni con la recuperación: Sri Lanka tiene dos monzones separados, no uno. El monzón del suroeste (aproximadamente de mayo a septiembre) es el sistema que riega las laderas occidentales de las tierras altas y las plantaciones de té alrededor de Hatton y Nuwara Eliya; es la “humedad que las plantaciones de gran altitud necesitan para crecer” mencionada más arriba.
El monzón del noreste (aproximadamente de octubre a enero) afecta el lado opuesto de la isla, la costa este y el norte, y apenas roza estas plantaciones. Un viajero que planifique un viaje a las tierras altas basándose en “la temporada seca de Sri Lanka” sin comprobar qué monzón corresponde a qué costa está planificando con los datos equivocados. La guía del monzón explicado por región detalla qué sistema afecta a qué parte de la isla y cuándo.
Tour de la historia del té de James Taylor desde KandyPara los viajeros que quieran recorrer a pie este paisaje en lugar de verlo pasar desde el coche, la caminata de un día por el Pekoe Trail desde Lipton’s Seat cubre a pie la misma región de plantaciones entre Hatton y Haputale descrita en este artículo.
Y para una introducción más amplia a la región antes de partir, las guías introducción a la región del té de Sri Lanka y mejores visitas a fábricas de té cubren el aspecto práctico: qué fábricas reciben visitantes, qué muestra realmente un recorrido, y cómo combinar una parada en una fábrica con una base en Bandarawela o Haputale.
Preguntas frecuentes
¿Es seguro visitar ahora las tierras altas de Sri Lanka?
Sí. La escasez de combustible y energía descrita en este artículo se resolvió a principios de 2023, y en 2026 las tierras altas funcionan con normalidad: los trenes circulan según lo previsto, los tuk-tuks tienen combustible y los hoteles funcionan sin racionamiento de energía. Consulta el pronóstico honesto 2026 para conocer la situación actual.
¿Todavía se puede ver a los recolectores de té y las fábricas en funcionamiento hoy?
Sí: la cosecha de té nunca se detuvo, ni siquiera durante la crisis de 2022, y las plantaciones alrededor de Hatton, Nuwara Eliya y Haputale siguen recibiendo visitantes para recorridos por las fábricas y, con el guía adecuado, breves encuentros con equipos de recolectoras en los senderos de las plantaciones.